Leoš Janáček, compositeur tchèque, choisit le sujet des conditions de vie dans les lieux de détention pour son dernier opéra, écrit en 1930 : De la maison des morts. Le livret de cet opéra est adapté d'un roman semi-autobiographique de Fiodor Dostoïevski, écrit en 1862 : Souvenirs de la maison des morts. Les deux œuvres décrivent les conditions de vie éprouvantes des prisonniers dans un camp de travail sibérien.

Un enregistrement du 18 novembre 2017 de l’opéra de Leoš Janáček, mis en scène par Patrice Chéreau, est disponible sur le site de Radio France :

Le compositeur Philippe Hersant a également traité la question de l’enfermement à la centrale pénitentiaire de Clairvaux, qui accueille des détenus condamnés à des peines de longue durée. Dans le cadre de la cinquième édition du festival "Ombres et Lumières" de l’abbaye de Clairvaux, en 2012, il réalise trois œuvres pour chœur et instruments à partir des textes des détenus. Il s'agit de : Instants limites (2012, pour chœur, harmonica, flûte, basson et violon), Métamorphoses (2013, pour chœur, violoncelle et flûte), Kitoo (2014, pour chœur et basson).

Philippe Hersant évoque son expérience de Clairvaux dans l'émission "A voix nue" du 29 juin 2018, disponible sur le site de Radio France :

En 2008, Thierry Machuel est en résidence d’artiste à Clairvaux. Les textes écrits lors de cette première édition des ateliers d'écriture des détenus sont mis en musique par le compositeur. De plus, des moines de Cîteaux ont accepté de répondre aux détenus ; leurs textes sont eux aussi mis en musique. Au total, le compositeur enregistre deux CDs de musique chorale : Paroles contre l’oubli et Nocturnes de Clairvaux, et trois CDs de musique instrumentale : Chants de captivité, Leçons de ténèbres, et Lebensfuge, réunis dans un album : Or, les murs. 

Des extraits audios de ces disques sont disponibles sur le site de Thierry Machuel.

Ils sont également accessibles sur une playlist YouTube (chaîne "Les cris de Paris"). 

On peut lire l'interview du compositeur par Eva Ségal en septembre 2011 ici.

De plus, un documentaire est réalisé par Julien Sallé en 2010 au sujet de l’expérience de l’écriture musicale de Thierry Machuel à Clairvaux. Ce dernier, qui a pour titre Or, les murs, est disponible sur le site de la Cinémathèque du documentaire. 

Dans le répertoire contemporain, un autre compositeur attire notre attention : Mounir Anastas. Ambassadeur de la Palestine à l’UNESCO au passé tumultueux entre guerres et conflits géopolitiques, il est aussi un compositeur engagé contre la peine de mort. Il a réalisé un album de musique électroacoustique sur le sujet de la peine de mort : Sentence funèbre, qui réunit sept de ses œuvres composées entre 1992 et 2005, et dédicacées à Robert Badinter.

Place des résonances, Le Studio du Temps - Nicolas Frize

Le compositeur Nicolas Frize est aussi très engagé dans l’amélioration des conditions de vie en milieu carcéral. Il initie en 1991 le projet Le Studio du Temps dans la maison centrale de Saint-Maur pendant 34 ans, jusqu'en 2025. Ce projet offre aux détenus volontaires une formation professionnelle dans l’optique de leur sortie, une activité associative rémunérée pour donner du sens à leur détention, ainsi qu'une ouverture à la création musicale et au monde extérieur. Ils participent à la numérisation d’archives de l’Institut National de l'Audiovisuel et des Archives nationales et développent une pratique musicale en lien avec des professionnels de la musique.

Radio France a consacré un podcast à cette expérience unique en 2025. Les détenus et le personnel témoignent, expliquent, présentent le lieu et le projet Le Studio du Temps.

Nicolas Frize a également écrit deux livres sur la vie en milieu carcéral : Le Sens de la peine (2004) et Le studio du temps Maison centrale de Saint-Maur 1991-2024 ruptures, travail, créations : desserrer l’étau (2024).